每年7月不到，日本的各家百货店与各大商场，就开始到处张罗着贴满“中元”的宣传告示。告诉来来往往的人们：又是一年的中元节到了。

日本“中元”的源头，来自中国的道教。中国道家有“三元”之说：每年旧历1月15日的“上元”、7月15日的“中元”、10月15日的“下元”。中国的中元节，又称“七月半”或“鬼节”，传说这一天地域之门大开，关闭在地狱里的鬼魂会跑到人间四处游荡，或是跑回自己生前的家中看望后代，所以这一天，人们纷纷颂经作法、焚香拜祖、烧鬼钱，以祈求家宅平安。

道教在7月半前后过“中元节”，而佛教则在同一时期过“盂兰节”。当年中国的佛教与道教一起传入日本，也顺便将“中元节”和“盂兰节”一起带了过来。只是，现在中国人普遍都既不过中元节、也不过盂兰节了，而日本人却一直将这两个节从过去到现在世世代代地传承了下来，并将这二个源自中国的民间节日，完全过成了大和民族他们自己的：例如“中元节”，在日本已经与鬼魂毫无关系，完全演变成一个馈赠礼品的节日。日本人在7月半“中元”之前，就忙忙碌碌地开始准备礼品，而送礼的对象，是生意场上关照过自己的人、或是前辈、上司以及恩师，等等。据说这一习俗起源于江户时代。当时中国的佛教和道教都已在日本扎根，日本人于是既过中元节又过盂兰节，只是两个节过得有所区分：盂兰节用来拜祭先祖，中元节则用来答谢赠礼。这样一直延续至今。现在每年盂兰节前后，日本公司都会放4-5天左右的长假，方便公司职员们回家乡祭祖。而百货店和商场里，则到处挂满“中元”二字的招牌，并专门开辟出一个“中元礼品专柜”，展出各类标明了价格的中元礼物样品，以方便顾客购买。

日本人在中元节送礼，除了对关照过自己的人表示感谢，还含有今后仍然请多多继续关照之意，所以，作为一种谨慎的送礼礼仪，中元送礼也就有了许多的讲究。

首先是包装。作为中元赠品，要用日式方巾或和纸一丝不苟地包好，然后在白色礼签上写上“御中元”的字样，并署上送礼者的名字，方可送出。

其次是送礼时间。如果是自己亲自送到对方府上，应该避开早餐和其他用餐时间，并以对方的时间方便为宜。不过，现代日本人，特别是生活在都市的人们，因为工作与生活忙碌，亲自将中元礼品送上门的很少了。现在中元送礼最常见的方法是：先去百货店订购一份中元礼品，然后由百货店委派“宅急便”等送货公司送货上门。

但即使是“宅急便”的送货员，在送中元礼品上门时，也是有讲究的。例如曾见过一位“宅急便”的送货员，给居住在同一公寓的6户人家送中元礼品上门，因为有6户人家，这位送货员就从货车到公寓楼反复往返了6次，每次只拿一户人家的礼品。看到他不断地在公寓里进进出出，忍不住好奇，问：

“为什么不将几份礼品一起拿进公寓呢？反正大家都住在同一幢楼里，这样一次只拿一份，反反复复地多累啊。”

但结果那位送货员回答说：

“那可不行！这是客人委托的很重要的中元礼品，只有一份一份地送上门，才能表达出一份心意。而且，这样也才能保证中元礼品不会不小心送错，也不会因为手中拿得太多，而损坏包装。”

这位送货员几句随口的回答，却令人难免心生敬意。而大家看到这里，也难免要想：这么隆重的中元赠礼方式，到底都送些什么礼品呢？

其实，如果你正好在夏季7月的中元节之前到日本旅游，建议可以去日本百货店里的“中元礼品专柜”看看，便会一目了然：从海鲜到咸菜，从甜品到拉面，甚至连洗衣粉肥皂沫浴液洗发水洗涤剂等这些日常用品，全都可以包装在漂亮的礼品盒子里，摇身变成中元礼品。而价格则从二、三千日元到上万日元不等。我们中国人送礼，常常是价格越昂贵越好，并说“区区薄礼，不成敬意。”这是一种中国式谦虚。而日本人送中元，也会说“区区薄礼”，那却是一句大实话。因为一份漂亮的中元礼品，打开一看里面也许不过是几块肥皂而已---完全是名正言顺的“薄礼”。

日本人送礼不讲究昂贵，自然有经济上的考虑。另外还有一个原因是：日本人在收到礼品之后，大都有回赠的习惯。所以，站在对方的角度考虑，送礼者须想到自己送出的礼品，不要成为对方回赠时的经济负担，于是大家也就都彼此“薄礼往来”了。如此，礼虽轻，情却重了。

「原载《看世界》杂志“辛子IN日本”专栏。图片来自网络。」